Родился Карл Вильгельм в семье пивовара в небольшом шведском городке Штральзунд в 1742 году. Он был седьмым ребенком в семье. Денег на образование любознательного Карла в семье не было.

В 1757 году Карл поступил на работу учеником аптекаря в городе Гётеборге. Именно работа, связанная со смешиванием различных веществ и исследование полученных результатов стала его увлечением до конца жизни.

Желание получить новое вещество, изучить неизвестные явления всегда преследовало Карла.

А его работа позволяла вовсю разгуляться этой страсти. Более того, он делал очень хорошие лекарства.

Постепенно, его слава становилась все шире. В 1765 году он переезжает в Мальмё, а в 1768 году в Стокгольм. К 1769 году относится первое из множества его важных открытий. Этим открытием стала новая методика получения фосфора.

Затем Карл Шееле переезжает в Упсалу (опять таки на должность помощника аптекаря), где ему удалось получить плавиковую кислоту.

Пожалуй, самым удачным для Шееле годом был 1775. Ему наконец удалось стать хозяином аптеки в городе Чёпинг, а Шведская Академия наук избрала его своим членом (кстати впервые такой чести удостоился человек без высшего образования).

Теперь у него появилось достаточно времени для того, чтобы продолжить эксперименты. Особенно он любил эксперименты связанные с процессом горения.

В 1777 году Шееле опубликовал трактат “О воздухе и огне”.

Именно в этом трактате он доказал, что воздух не является однородным веществом, а состоит из нескольких элементов. Более того, он определил соотношение кислорода и азота в воздухе как 1 к 5 (естественно тогда названий у этих элементов не было). К сожалению, его трактат был опубликован после публикации результатов экспериментов Джозефом Пристли, который и считается первооткрывателем кислорода.

Однако, и на долю Шееле выпало немало открытий: он выделил в чистом виде хлор и марганец, открыл молибден и вольфрам.

Умер Карл Шееле в 1786 году. Он стал жертвой собственных экспериментов – аптекарская привычка все новые вещества пробовать на вкус стала роковой при исследовании синильной кислоты.