Николай Николаевич Бекетов родился в 1827 году в селе Альфёрьевка (ныне Новая Бекетовка) Пензенской губернии. Отец его был морским офицером, а также владельцем поместья. Неудивительно, что Николай получил хорошее образование. Обучался он в Петербургской гимназии.

В 1844 году Николай поступил в Петербургский университет, на факультет естественных наук. Однако, на третьем курсе, он перевелся на обучение в университет Казани, где обучался у одного из самых известных химиков-органиков Николая Николаевича Зинина.

Окончание университета Бекетовым совпало по времени с переводом Зинина в Санкт-Петербург в лабораторию медико-хирургической академии. Работая под руководством Зинина, Бектов начал работу над своей магистерской диссертацией, которую успешно защитил в 1854 году.

А в 1855 году поступает на должность адъюнкта химии Харьковского университета. С этим университетом будут связаны более тридцати следующих лет его жизни.

Начав преподавательскую деятельность, Николай Николаевич не переставал учиться. В 1858 году он отправляется в Европу, где слушает лекции Вёлера, Бунзена и других выдающихся европейских химиков.

Именно в это время он окончательно убедился, что ему интересна не органическая химия в чистом виде, чего следовало ожидать от ученика Зинина, а наука, зарождающаяся на стыке физики и химии.

Именно здесь, он совершил открытие, которое вписало его имя в учебники. В 1859 году им было открыто явление алюминотермии – восстановление металлов из их оксидов с помощью металлического алюминия.

Именно этот способ использовался для получения чистых хрома, ванадия, марганца и других металлов.

Сообщение об этом открытии Бекетов сделал в 1860 году на Первом Международном Химическом конгрессе в Карлсруэ.

В 1864 году Бекетов добился создания в Харьковском университете физико-химического факультета.

В 1865 году защитил докторскую диссертацию на тему “Исследования над явлениями вытеснения одних металлов другими”.

Любопытно, что в процессе работы над диссертацией, Бекетов предположил существование “вытеснительного ряда металлов”, который впоследствии совпал с электрохимическим рядом напряжений металлов, одним из ключевых инструментов современной химии.

Следует отметить ориентацию Бекетова на практическое применение химических исследований.

В частности, именно ему принадлежит идея использования хлора для отбеливания тканей.

В 1886 году Николай Николаевич Бекетов становится академиком Петербургской академии наук. В этом же году он переезжает в Петербург и выпускает первый в России учебник по физической химии.

В 1890 году Бекетов начинает читать лекции в Москве. Умер Бекетов в 1911 году и был похоронен в Петербурге.

И еще несколько интересных фактов о Николае Николаевиче Бекетове.

Во время обучения в Петербургском университете Бекетов подружился с Федором Михайловичем Достоевским. Эта дружба продолжалась до смерти писателя.

Николай Николаевич был основателем публичной библиотеки в Харькове. А проект здания библиотеки был сделан его сыном – выдающимся архитектором Алексеем Николаевичем Бекетовым, чей дом-музей в Алуште является общепризнанным архитектурным шедевром.

С 1887 по 1889 год Бекетов, помимо основной работы подрабатывал репетитором. Его учеником был будущий император Николай II.

До 1890 года четверть мирового получения алюминия происходила по технологии, предложенной Бекетовым.